物流管理的发展经历了配送管理、物流管理和供应链管理3个层次。物流管理起源于 次世界大战中军队输送物资装备所发展出来的储运模式和技术。在战后这些技术被广泛应用于工业界，并大地提高了企业的运作效率，为企业赢得 多客户。当时的物流管理主要针对企业的配送部分，即在成品生产出来后，如何而 地经过配送把产品送达客户，并尽可能维持 低的库存量。 物流管理协会那时叫做实物配送管理协会，而加拿大供应链与物流管理协会则叫做加拿大实物配送管理协会。在这个初级阶段，物流管理只是在既定数量的成品生产出来后，被动地去迎合客户需求，将产品运到客户指定的地点，并在运输的内去实现资源 优化使用，合理设置各配送的库存量。准确地说，这个阶段物流管理并未出现，有的只是运输管理、仓储管理和库存管理。物流经理的职位当时也不存在，有的只是运输经理或仓库经理。
现代意义上的物流管理出现在20世纪80年代。人们发现利用跨职能的流程管理的方式去观察、分析和解决企业经营中的问题非常。通过分析物料从原材料运到工厂，流经生产线上每个工作站，产出成品，再运送到配送， 后交付给客户的整个流通过程，企业可以很多看似 却实际上降低了整体效率的局部优化行为。因为每个职能部门都想尽可能地利用其产能，没有留下任何富余，一旦需求增加，则处处成为瓶颈，导致整个流程的中断。又比如运输部作为一个独立的职能部门，总是想方设法降低其运输成本，但若其因此而将一笔 加快的订单交付海运而不是空运，这虽然省下了运费，却失去了客户，导致整体的失利。所以传统的垂直职能管理已不适应现代大规模工业化生产，而横向的物流管理却可以综合管理每一个流程上的不同职能，以取得整体 优化的协同作用。
在这个阶段，物流管理的范围扩展到除运输外的需求预测、采购、生产计划、存货管理、配送与客户服务等，以系统化管理企业的运作，达到整体效益的 大化。高德拉特所著的《目标》一书风靡制造业界，其精髓就是从生产流程的角度来管理生产。相应地， 实物配送管理协会在20世纪80年代中期改名为 物流管理协会，而加拿大实物配送管理协会则在1992年改名为加拿大物流管理协会。
